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Le couloir s’ouvrit soudain et, devant elle, Myrddin se redressa. Il sortit de sa besace une torche et un briquet d’amadou. Les ténèbres reculèrent, une nuée de chauves-souris s’envola avec elles.

Ils se tenaient dans une grotte de grandes dimensions. Azilis n’en voyait ni le plafond ni les extrémités. Des stalactites d’un blanc laiteux drapaient la paroi face à eux. Elle demeura bouche bée devant la beauté de cette cascade figée.

— Viens, Niniane. Nous nous arrêterons plus loin.

Il l’entraîna en passant la main autour de sa taille. L’air était froid, humide. Myrddin la serra contre lui plus étroitement et elle lui fut reconnaissante de la chaleur et du réconfort qu’il lui offrait.

— C’est ici, dit-il enfin. Assieds-toi.

Il s’accroupit, coinça la torche entre deux rochers et les restes noircis d’un foyer apparurent dans la lumière tremblante. Il sortit une autre torche de la besace et l’installa un peu plus loin. Puis il prépara un feu à l’aide de bûches et de petit bois qu’il avait sans doute apportés là auparavant.

Bientôt, des flammes crépitèrent. Un mince filet de fumée s’éleva. Myrddin tira de son sac des sachets de lin qu’il disposa devant lui, ainsi qu’un bol, une outre d’eau, un couteau, une cuillère. Dans la lueur orangée du feu, son visage maquillé avait l’inquiétante beauté d’un masque.

— Cet endroit est secret, Niniane, tu t’en doutes. Comme ce que nous allons y faire. Tu m’as juré de ne jamais divulguer mon enseignement à qui n’en serait pas digne. Seuls certains êtres pourront être initiés. Mais ce ne seront pas forcément tes amis ou tes parents.

— Je le comprends, Myrddin, et je respecterai mon serment.

— Bien, dit-il. Tu vas préparer les clés.

Elle s’agenouilla près de lui, sortit des sachets les feuilles de jusquiame séchées, les racines d’aconit réduites en poudre, les baies de belladone.

Tout en comptant les mesures à l’aide de la cuillère, elle murmurait les paroles d’une prière à la Grande Déesse que Myrddin lui avait enseignée. Il l’avait traduite pour elle mais c’était en langue picte qu’elle devait la réciter.

Elle réserva les feuilles de jusquiame pour les offrir au feu, versa de l’eau dans le bol, y mélangea aconit et belladone. Une erreur de dosage et la mort serait au rendez-vous. Les conseils de Myrddin résonnaient dans sa mémoire comme s’il les avait prononcés à l’instant :

« Tourne toujours ta potion de la droite vers la gauche, Niniane, dans le sens que suit le soleil dans notre monde, sinon ton remède deviendrait poison.

— Et si je veux préparer un poison ?

— Alors tu suivras le soleil dans le monde sombre et tu tourneras la cuillère de la gauche vers la droite. »

Était-il possible que la différence tienne à si peu ? Oui, puisqu’il l’affirmait. Elle s’interdisait de mettre sa parole en doute.

— C’est terminé, dit-elle.

— Pas encore. Je dois tisser sur toi mon sort de protection. Et lier ton rythme vital au mien pour t’accompagner dans ton voyage.

— Tu ne m’as pas parlé de cela, s’étonna-t-elle.

— Pourquoi l’aurais-je fait ? Ce n’était pas le bon moment. Ôte ton manteau et ta tunique, s’il te plaît.

Elle eut un mouvement de recul. Sa confiance vacilla comme la flamme d’une chandelle dans le vent. Un sourire moqueur apparut sur le visage ambigu du barde.

— Ne sois pas sotte, voyons. Penses-tu que je t’aurais emmenée jusqu’ici pour abuser de toi ? Je veux que tu dénudes ton bras gauche, rien de plus. Je dois y tracer les signes qui éloigneront les démons, des signes comme ceux qui me protègent. Regarde !

Il ouvrit la fibule qui maintenait sa saie, enleva sa tunique et apparut torse nu devant Azilis.

Sur ses épaules, sur son buste, sur ses bras jusqu’aux coudes, s’entrelaçaient des cercles, des lignes, des points qui formaient un dessin complexe, indéchiffrable.

— J’ai été élevé chez les Pictes, tu t’en souviens ? Les Romains les appelaient les hommes peints parce qu’ils se battent nus et que leur corps est couvert de ces tatouages bleus. Ce sont des parures guerrières mais aussi des signes magiques qui sont inscrits sur la peau lors de rituels sacrés…

— Tu ne vas pas me faire ça ? balbutia-t-elle.

— Non, rassure-toi. Il me faudrait plus d’une nuit !

— C’est douloureux ?

— Un peu. Moins qu’une brûlure cependant. Et moins que ce qui arriverait si tu devais rencontrer un démon sans protection.

Elle hésitait. Ces peintures sur son bras… Comment réagirait Kian en les voyant ?

— Si tu refuses, Niniane, je ne t’emmènerai pas. Je te l’ai déjà dit, je tiens trop à toi pour mettre ta vie en danger.

Elle le dévisagea. Comment percer le mystère de ce visage ambigu dans la lueur tremblante des flammes ? Comment sonder ces yeux vairons qui la regardaient avec une telle intensité ?

Elle obéit. L’air froid s’enroula autour de ses épaules dénudées. Elle serra ses bras contre elle, tant par pudeur que pour se réchauffer. Ses seins demeuraient cachés, serrés dans leur étole de lin, mais sa pudeur se révoltait.

Elle lui fut reconnaissante lorsqu’il la couvrit de sa saie, ne laissant à découvert que son bras gauche. Il demeura torse nu. Il s’assit en tailleur et prit dans sa besace une fiole remplie d’un liquide sombre dans laquelle il trempa une longue aiguille. Il commença à tracer autour de son bras gauche, juste au-dessous du coude, un cercle de points et de traits qui firent venir les larmes aux yeux d’Azilis.

La douleur était supportable mais ces piqûres incessantes, monotones, lui vrillaient les nerfs. Myrddin psalmodiait à mi-voix une incantation en langue picte dans laquelle elle reconnut son nom répété des dizaines de fois. « Niniane… Niniane… » Il lui sembla aussi entendre le nom de Myrddin. Le chant lancinant du barde la plongea peu à peu dans une torpeur qui lui fit oublier le temps et les piqûres.

— J’ai terminé. Donne-moi ta main.

Elle la lui tendit et poussa un cri de douleur lorsqu’il entailla la pulpe de son pouce avec son couteau.

— Pourquoi fais-tu ça ? s’insurgea-t-elle.

Elle porta son pouce à ses lèvres, le goût du sang emplit sa bouche.

— Pour que je t’accompagne dans ton voyage, ton sang et le mien doivent se mêler. Je tiendrai ta main dans la mienne, nos doigts serrés l’un contre l’autre pour nous permettre de communiquer.

La suspicion s’insinua en elle. Cela avait-il vraiment un rapport avec son initiation ? Caius et Aneurin aussi avaient échangé leur sang lorsqu’ils étaient jeunes, à la villa. « Pour être liés à jamais », lui avait expliqué son frère. Et si c’était ce que Myrddin cherchait ?

— Qu’y a-t-il, Niniane ? Tu ne me fais plus confiance ?

Il lui caressa la joue.

— Tout est prêt. Tu n’as plus qu’à jeter les feuilles de jusquiame dans le feu. Nous boirons l’infusion juste après.

— Tu ne tentes pas de me tromper, Myrddin ?

— Je t’aime, Niniane. Jamais je ne te ferais de mal.

Elle détourna la tête. Son ton était si sincère, si tendre, qu’elle s’en voulut d’avoir douté de lui.

— Allons-y, dit-elle.